Humanitaire et communisme ne sont pas des notions qu’on associe spontanément. Alors que le premier aspire à civiliser la guerre et à atténuer les souffrances des individus, le second entend libérer l’humanité de la misère par l’instauration d’une organisation de type collectiviste. Croix-Rouge et communisme renvoient ainsi à deux registres différents – le droit et la neutralité versus la lutte des classes –, à deux conceptions du rôle des individus – l’assistance aux victimes versus l’auto-émancipation des travailleurs/euses –, et à deux temporalités – l’une à court terme et ciblée, l’autre impliquant une transformation pérenne de l’ensemble des rapports de production. Pourtant, au-delà de ces divergences, les analogies se révèlent nombreuses: il s’agit de deux formes d’internationalisme d’un point de vue philosophique et les humanitaires version Croix-Rouge comme les communistes d’obédience marxiste-léniniste ont en commun le culte de l’organisation et de l’institution, auquel s’ajoute une même attention portée aux organisations de jeunesse, à la formation et à la communication.

Tout au long du XX^e siècle, les membres du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge ont entretenu avec le communisme – en tant qu’idéologie, organisation politique et régime – une relation complexe faite de confrontations, de défis et d’opportunités. Si les tenants du communisme n’ont cessé de remettre en cause les valeurs, les normes et les pratiques d’un humanitaire né en Europe occidentale dans la seconde moitié du XIX^e siècle, les interactions et surtout les interdépendances se sont néanmoins multipliées entre ces phénomènes tout à la fois spécifiques et structurants de l’Histoire contemporaine.

Rassemblant 13 contributions issues d’un colloque international, couvrant une quinzaine de pays d’Europe, d’Asie et d’Afrique, cet ouvrage codirigé par Marie-Luce Desgrandchamps, chargée d’enseignement au Département d’histoire générale (Faculté des lettres), inscrit pour la première fois la relation entre le communisme et la Croix-Rouge dans une histoire globale de l’humanitaire, en privilégiant une approche sociale et politique des acteurs et des actrices impliquées dans cette dynamique mêlant opposition et collaboration.