Pourquoi détecte-t-on si peu d’exoplanètes d’environ deux fois la taille de la Terre? Sur la base de simulations informatiques, une équipe de l’Institut Max-Planck d’astronomie (MPIA)  et des universités de Genève (UNIGE) et Berne (UNIBE) révèle que la migration de planètes subneptuniennes glacées - des planètes-océans – pourrait expliquer cette absence. À mesure que ces planètes se rapprochent de leur étoile centrale, la glace d’eau qui s’évapore forme une atmosphère qui les fait apparaître plus grandes qu’à l’état gelé, bien au-delà d’un double rayon terrestre. Simultanément, des petites planètes rocheuses, plus grandes que la Terre, perdent progressivement une partie de leur enveloppe gazeuse d’origine, ce qui entraîne une diminution importante de leur rayon. Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour l’étude des exoplanètes. Ils sont à découvrir dans Nature Astronomy.

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