Un système de nettoyage spécifique aux muscles ?

L'autophagie est un processus cellulaire essentiel qui permet aux cellules de nettoyer et de recycler leurs déchets et leurs composants endommagés. Dans la maladie musculaire génétique rare XMEA, pour myopathie liée à l'X avec autophagie excessive, ce processus naturel est perturbé. La XMEA est causée par des mutations du gène VMA21, qui entraînent une déficience de la protéine VMA21, une protéine impliquée dans l'assemblage de la machinerie cellulaire nécessaire à l'autophagie. Curieusement, alors que l'autophagie est essentielle à la survie et au fonctionnement de toutes les cellules de l'organisme, la maladie XMEA n'affecte qu'une catégorie spécifique de muscles, les muscles squelettiques. Malgré des années de recherche, la raison pour laquelle seuls les muscles squelettiques sont altérés en l'absence de VMA21 restait un mystère.

La découverte d'une nouvelle forme de VMA21…

La Prof. Perrine Castets et son équipe de recherche de la Faculté de médecine ont fait la lumière sur cette situation énigmatique, en utilisant aussi bien des tissus de souris et des lignées de cellules musculaires que des cellules humaines provenant de patients atteints de XMEA. Dans le cadre de la thèse de doctorat d'Ilaria Cocchiararo, les scientifiques ont découvert que le gène VMA21 code non seulement pour la forme connue de VMA21 exprimée dans tous les types de cellules, VMA21-101, mais aussi pour une forme longue et jusqu'alors non identifiée de la protéine, appelée VMA21-120, qui est présente exclusivement dans les cellules musculaires squelettiques. L'équipe de recherche a montré que VMA21-120 est absente des cellules musculaires des patients souffrant de XMEA, ce qui pourrait expliquer pourquoi la XMEA n'affecte les cellules musculaires et pas d'autres organes. Ilaria Cocchiararo a reçu le prix du poster pour cette importante découverte lors de la 9e université d'été sur les maladies rares, qui s'est tenue en juillet 2023 à Warth.

Les cellules musculaires (en vert) et non musculaires expriment la forme courte et connue de VMA21, VMA21-101 (en rouge, image de gauche), tandis que la forme récemment découverte de VMA21, VMA21-120 (en rouge, image de droite) n'est présente que dans les cellules musculaires squelettiques (en vert). © Laboratory of Prof. Perrine Castets, UNIGE

…ouvre de nouvelles voies thérapeutiques

Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre et traiter non seulement la XMEA, mais aussi un large éventail de maladies génétiques caractérisées par une altération de l'autophagie. Ils soulignent également la nécessité pour les scientifiques d'étudier minutieusement toutes les variantes de protéines afin de ne pas passer à côté de mécanismes moléculaires importants.

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