De quoi est fait l’Univers? On n’en a (presque) aucune idée. Bien sûr, les astronomes n’ignorent pas que le Cosmos renferme de la matière ordinaire et de la lumière et que celles-ci composent les galaxies, les nuages de gaz, les étoiles ou encore les planètes. Mais cela ne représente que 5 % du véritable contenu de l’Univers. Les 95 % qui restent leur sont parfaitement inconnus, comme le rappelle André Maeder, professeur honoraire au Département d’astronomie (Faculté des sciences) dans son dernier ouvrage La plus grande énigme de l’astronomie. Un mystère que l’on peut décomposer en 26 % de «matière noire», invisible mais dont la masse est indispensable pour expliquer les mouvements de certaines étoiles et galaxies, et en 69 % d’«énergie noire», qui permettrait d’expliquer le fait que l’Univers est actuellement en expansion accélérée. Le livre en profite pour retracer l’histoire des modèles d’Univers depuis Isaac Newton, découvreur de la force de gravitation universelle, à Albert Einstein, auteur de la relativité générale. Il rappelle aussi la question lancinante posée par Richard Bentley à Newton en 1692 mais qui a traversé les siècles sans perdre sa pertinence: pourquoi toute la matière de l’Univers ne s’est-elle pas rassemblée en une seule masse ? Cette question a notamment poussé Einstein à inventer une force répulsive soutenant l’Univers face à la gravitation. Il a ensuite rejeté cette idée. Il a pourtant fallu la faire revenir en 1998 lorsqu’il est apparu que «quelque chose» pousse l’Univers à croître de plus en plus vite malgré la force de la gravitation. Un quelque chose qui est aujourd’hui désigné comme des composants noirs dont on ne sait pas s’ils existent vraiment.