Créé cette année, le Prix Synapsy honorera une contribution exceptionnelle à la recherche translationnelle, qui relie la recherche fondamentale à la pratique clinique, dans le domaine de la santé mentale. Destiné à des chercheuses et chercheurs à mi-parcours ou en fin de carrière, il est doté de 50’000 francs. Son ambition est d’encourager une science du cerveau profitant directement aux patientes et patients, selon la vision portée par le Centre Synapsy de la Faculté de médecine.

«Notre mission est de former une nouvelle génération de neuroscientifiques qui ne se contentent pas de produire des données, mais cherchent à les traduire en bénéfices cliniques», explique Christian Lüscher, chercheur au Département de neurosciences fondamentales, directeur du Centre Synapsy et président du comité du prix.

Le premier lauréat, Eric Nestler, doyen et chercheur à l’Icahn School of Medicine at Mount Sinai à New York, incarne cette vision. À la fois neuroscientifique et médecin, il a montré que la recherche sur le cerveau et la pratique clinique pouvaient se nourrir mutuellement pour stimuler l’apparition de nouvelles approches thérapeutiques.

Une urgence mondiale

Les troubles mentaux constituent aujourd’hui l’une des principales causes de souffrance et d’invalidité dans le monde. Selon l’Organisation mondiale de la santé, près d’une personne sur huit vit avec un trouble psychique, soit environ 970 millions d’individus. En Suisse, plus d’un quart de la population déclare en avoir souffert au cours de son existence, selon l’Office fédéral de la statistique. Malgré ces chiffres alarmants, les traitements demeurent limités, car ils ne ciblent pas toujours précisément les mécanismes cérébraux à l’origine des maladies. Pour progresser, la recherche doit comprendre comment ces mécanismes fonctionnent, depuis l’activité des neurones jusqu’à leurs interactions en réseau, en passant par les molécules et les gènes qui les régulent.

Ces dernières années, les neurosciences ont fait des avancées considérables, notamment grâce aux travaux d’Eric Nestler et aux programmes de recherche comme ceux déployés au sein du Centre Synapsy. Pourtant, les défis restent nombreux, car les symptômes des maladies psychiatriques se recoupent et se confondent. Ainsi, dépression, schizophrénie, anxiété ou autisme partagent parfois les mêmes altérations du fonctionnement cérébral, ce qui rend les mécanismes biologiques et les causes difficiles à identifier. La recherche contemporaine s’oriente donc vers l’étude des symptômes transversaux, comme la motivation, la cognition, les émotions ou les interactions sociales. Mieux comprendre les mécanismes de la motivation, par exemple, permet d’éclairer plusieurs pathologies à la fois et d’imaginer des traitements plus ciblés.

Pour y parvenir, la recherche fondamentale menée en laboratoire doit dialoguer en permanence avec la pratique clinique. «La santé mentale a longtemps souffert d’un cloisonnement entre les deux mondes, souligne Christian Lüscher. Briser cette barrière, c’est ouvrir la voie à des avancées réellement utiles pour les patientes et patients. Et c’est la culture que nous voulons encourager mondialement grâce à ce prix.»

Vision commune

L’approche translationnelle ne se résume pas à développer des médicaments ou des traitements, elle sert à ouvrir le chemin pour de nouvelles approches. «Au sein de Synapsy, nous allons jusqu’aux premières phases cliniques qui correspondent aux premiers essais sur de petites cohortes humaines, explique Christian Lüscher. Ensuite, le but est de transmettre le relais à d’autres structures.» La recherche s’appuie également sur la technologie de pointe, essentielle pour élucider les mécanismes du cerveau, mais qui n’explique pas tout. «C’est la confiance entre les équipes qui fait avancer la science, souligne Christian Lüscher. L’image des chercheurs et chercheuses qui discutent autour d’un café est juste, car beaucoup de projets naissent de ces échanges informels.»

Un autre rôle capital du Centre Synapsy consiste donc à créer cette symbiose en rapprochant les psychiatres et les neuroscientifiques afin qu’ils/elles parlent le même langage. Cela passe par des programmes de recherche communs ainsi que par des formations croisées dans le cadre desquelles les médecins apprennent les bases des neurosciences, tandis que les neuroscientifiques découvrent la clinique psychiatrique.

La remise du Prix Synapsy à Eric Nestler illustre pleinement cette approche. «Nous souhaitons célébrer un chercheur qui a su bâtir des ponts entre ces deux cultures et inspirer toute une génération, conclut Christian Lüscher. L’impact de ses travaux traduit la conviction qui guide Synapsy: la recherche de pointe sur le cerveau n’a de sens que si elle s’ouvre à la société et contribue à trouver des solutions.»