Le portugais est la sixième langue mondiale, parlée par 244 millions de personnes dans le monde, langue officielle de huit pays et présente dans tous les continents. Le portugais est encore la langue la plus parlée dans l’hémisphère sud et figure également parmi les langues de travail de nombreuses organisations internationales. Son importance dans la diplomatie, les affaires et dans l’aide humanitaire est incontestable.

La connaissance du portugais est encore un atout indispensable à la compréhension de toute une période historique qui a marqué le passage de l'âge médiéval à la civilisation moderne. C'est dans ce contexte que le Portugal a joué un rôle primordial dans la diffusion de la culture européenne à travers les cinq continents et que le portugais continue d'avoir une importance culturelle dans beaucoup de ces régions, où des littératures et des cultures de grande vitalité se sont développées. La connaissance du portugais y sera toujours nécessaire pour comprendre ces sociétés, pour accéder à des sources historiques pour les études les plus diverses ou pour les rapports commerciaux avec ces économies en voie d'expansion.

L’unité de Portugais offre un ensemble d’enseignements axé sur trois perspectives : la langue, la littérature et l’histoire et culture. L’enseignement de la langue utilise la norme européenne, mais celles du Brésil de l’Afrique sont aussi objet d’étude et support de différents documents écrits et audiovisuels. Les études littéraires sont centrées sur les auteurs contemporains des différentes littératures en portugais sans oublier toutefois les grands auteurs du passé, tels que Fernando Pessoa ou Guimarães Rosa. L’enseignement de la culture et de l’histoire est fait par des spécialistes des différents domaines à travers des conférences hebdomadaires organisées en cycles thématiques et ouvertes à la communauté universitaire et genevoise.