Notice de l’éditeur

Avec Le développement de la notion de temps chez l’enfant (1946), Piaget approfondit l’analyse des opérations infralogiques (espace et temps) entrouverte par Le développement des quantités chez l’enfant (1941). L’ouvrage analyse la formation de la notion de temps à partir de recherches expérimentales menées auprès d’enfants de 3-4 à 12 ans. Il s’inscrit dans la perspective constructiviste de l’auteur, selon laquelle les concepts fondamentaux ne sont ni innés ni simplement acquis, mais se construisent progressivement à travers l’action et l’interaction avec le monde. Ainsi, durant les stades précoces du développement, le temps n’est pas une donnée première chez l’enfant et est dépendant de l’action et du vécu subjectif. L’enfant appréhende d’abord les successions d’événements sans les organiser de manière objective ni les coordonner de façon stable, ne pouvant fixer de repères temporels autres que ceux de son action immédiate. Il demandera « c’est quand demain ? ». Les notions relatives d’« avant » et d’« après » sont dépendantes de l’ordre perçu des actions, et non d’une représentation abstraite et réversible du temps. De nombreuses expérimentations (comparaison de durées, reconstitution de successions, appréciation de la simultanéité, etc.) mettent en évidence les difficultés rencontrées par l’enfant pour distinguer durée, succession, distance et vitesse. Les petits confondent souvent la durée avec l’espace parcouru ou avec la rapidité du mouvement, par centration sur les aspects perceptifs de la situation. Une avancée décisive est marqué par l’avènement de la réversibilité, lorsque, vers 7-8 ans, la notion de temps se détache de l’action concrète pour devenir un système de relations objectives entre événements. L’enfant est alors capable de comparer des durées indépendamment des trajets ou des vitesses, et de concevoir la simultanéité et la succession de manière différenciée. La notion de temps apparaît ainsi comme une notion opératoire complexe, en relation avec l’espace, le mouvement voire la substance, notions subsumées par les opérations infralogiques et dont le développement répond à la capacité de décentration. Prolongeant la période structuraliste de Piaget, cet ouvrage a contribué à la compréhension du développement cognitif en montrant que, loin d’être une intuition a priori ou d’être une copie du réel, le temps est le produit d’une construction progressive issue de l’action interactive de l’enfant.