Chaque année, le Prix L’Oréal-Unesco pour les femmes et la science récompense l’excellence féminine dans la recherche scientifique. Chercheuse post-doctorante au Département d’astronomie (Faculté des sciences, Mengyuan Xiao est l’une des lauréates de l'édition 2025. À travers ses recherches, elle enquête sur les origines des galaxies ultra-massives dans l'Univers primitif.

Grâce aux observations du télescope spatial James Webb (JWST) et du réseau ALMA, Mengyuan Xiao a piloté la découverte de Zhúlóng, la galaxie spirale la plus lointaine connue à ce jour. Ses travaux ont révélé qu’à peine un milliard d’années après le Big Bang, certaines galaxies présentaient déjà une structure étonnamment organisée: un bulbe central, un disque d’étoiles et des bras spiraux, rappelant notre propre Voie lactée. Publiée dans la revue Nature, cette recherche fournit des renseignements cruciaux sur la formation des galaxies au début du Cosmos.

«Zhúlóng, qui signifie dragon torche dans la mythologie chinoise, symbolise la lumière et le temps cosmique», explique la chercheuse, à propos du nom attribué à cette galaxie des temps anciens.