Chercheuse et doctorante en Arts du Spectacle à l’Université Libre de Bruxelles, Caroline Merlo est titulaire d’un Master en écriture et esthétique cinématographique qu’elle poursuit après un parcours en photographie et installation. En 2019, elle participe à la publication collective Porn By Night, tirée d’un séminaire doctoral autour des archives du cinéma l’ « ABC », dernière salle de cinéma pornographique de Bruxelles. Elle prépare actuellement une thèse sous la co-direction de Karel Vanhaesebrouck, Renaud Bardez et Muriel Andrin.
Intitulé « Porn Mnémosyne », ce projet de thèse porte sur la nature spécifique des représentations de la corporalité dans les images de magazines BDSM. La recherche et le corpus de celui-ci se basent sur la collection d’archives pornographiques et BDSM du bibliophile belge Robert Van Bel, conservée à la Bibliothèque des Sciences Humaines sur le campus du Solboch, à Bruxelles.
« Porn Mnémosyne » (qui tire son nom de la méthode associative de l’Atlas Mnémosyne de l’historien de l’art Aby Warburg) vise à étudier les représentations des pratiques et imaginaires BDSM à partir de différentes publications de livres et de magazines spécialisés parus entre 1930 et 1980, entre la France, l’Angleterre et les États-Unis. Dans la lignée des études pornographiques et visuelles, cette recherche tend à historiciser les représentations contemporaines du BDSM. En questionnant les différents régimes scopiques ainsi que les modes de circulations, cette étude s’attache aux processus de mise en images d’une certaine érotisation de l’humiliation et de la douleur dans le champ visuel occidental. Pensée à partir du concept de survivance (Nachleben) de Warburg, cette thèse envisage les traces iconiques des ‘techniques de plaisirs’ spécifiques au BDSM (animalisation, féminisation et objectification) comme des formations historiques, techniques et matérielles culturellement ancrées. Loin des conceptions moralisantes ou médicalisantes, le but de cette étude est de repenser les représentations BDSM en les approchant à la manière d’une vaste « constellation » d’images, de façon transnationale, transhistorique et transmédiatique.
Ce projet bénéficie d’un financement du CCCI de l’Université de Bruxelles destiné à faciliter un séjour de recherche de deux mois au CMCSS, du 18 octobre au 18 décembre 2026. Ce séjour se destine principalement à enrichir la recherche de cette thèse, notamment via la consultation de la collection Michel Froidevaux, permettant ainsi de croiser les sources disponibles et de promouvoir l’idée d’un « Porn Mnémosyne » élargi et participatif.