La pression artérielle correspond à la force exercée par le sang pendant sa circulation. Plusieurs éléments la régulent, dont les reins. En filtrant le sang, ils contrôlent la quantité de sel (NaCl, chlorure de sodium) et d’eau éliminée dans les urines, ce qui influence directement le volume sanguin et donc la pression. À cela s’ajoutent des hormones, telles que l’angiotensine II ou l’aldostérone, qui incitent le corps à retenir le sodium et à resserrer les vaisseaux. Ce système de régulation permet de maintenir la pression artérielle dans une zone optimale, mais il peut se dérégler et entraîner une hypertension, facteur de risque majeur pour la santé cardiovasculaire.
Il existe un modèle animal, le rat Dahl (du nom du chercheur américain Lewis Kitchener Dahl qui l’a mis au point), utilisé depuis plusieurs décennies pour étudier l’hypertension artérielle. Cette lignée de rongeurs développe spontanément une tension élevée lorsque les animaux sont nourris avec un régime riche en sel. Il a toutefois été observé qu’en l’absence d’une protéine des jonctions cellulaires, la paracinguline, ces rats soumis à un régime hypersalé ne développaient pas d’hypertension.
Les jonctions intercellulaires sont des verrous protéiques qui relient les cellules voisines entre elles afin d’assurer l’intégrité des tissus et de contrôler le passage des ions ou nutriments à travers les compartiments cellulaires. En collaboration avec Éric Feraille, professeur au Département de physiologie cellulaire et métabolisme (Faculté de médecine), l’équipe de Sandra Citi a d’abord créé des souris génétiquement modifiées chez lesquelles le gène de la paracinguline a été enlevé. Les scientifiques leur ont ensuite administré une perfusion d’angiotensine II, ce qui induit, normalement, une hypertension et provoque l’activation des transporteurs de sodium au niveau du rein. Les rongeurs dépourvus de paracinguline n’ont toutefois développé aucune hypertension ni déclenché aucune activation de ces transporteurs de sodium.
Ces résultats suggèrent donc que la protection contre l’hypertension est liée au fonctionnement des reins et non à la contraction des vaisseaux sanguins. En l’absence de CGNL1, l’angiotensine II ne parvient plus à activer certains transporteurs de sodium dans les tubules rénaux, ce qui empêche l’organisme de retenir l’eau et le sel, et donc d’augmenter la pression.
Cette étude pourrait, à terme, permettre de développer de nouvelles stratégies thérapeutiques ciblant la paracinguline, en complément des traitements actuels souvent basés sur les inhibiteurs du système rénine-angiotensine.