Chirurgien cardiaque, spécialiste des malformations, de la reconstruction des valves cardiaques et de la transplantation, René Prêtre est depuis 2012 chef du Service de chirurgie cardio-vasculaire du CHUV et, depuis 2015, co-responsable médical du Centre universitaire romand de cardiologie et de chirurgie cardiaque pédiatrique.

Après des études de médecine à Genève, il se forme en chirurgie cardiaque à l'Université de New York (NYU) et aux HUG. Il obtient le titre de privat-docent de l’Université de Genève en 1994 et rejoint, en 1997, l'Hôpital universitaire de Zurich où il affine ses compétences dans tous les domaines de la chirurgie cardiaque. En 2002, il est nommé professeur extraordinaire puis ordinaire de l'Université de Zurich et chef de la chirurgie cardiaque pédiatrique. Sur le plan de la recherche, il a entre autres proposé de nombreuses améliorations techniques de reconstruction des structures cardiaques, aujourd'hui adoptées par beaucoup de ses pairs et est un pionnier de la chirurgie dite « minimal-invasive » pour les enfants. Il a également travaillé au développement d'un cerclage ajustable des artères pulmonaires et à l’élaboration d'une valve créée par ingénierie tissulaire. Élu « Suisse de l'année 2009», René Prêtre effectue régulièrement des missions humanitaires pour le compte de plusieurs organisations, dont sa propre fondation "Le petit cœur". En 2022, il est élu comme membre étranger à l’Académie nationale de médecine de France.

Professeur ordinaire de la Faculté de médecine et de biologie de l’Université de Lausanne depuis 2012, il est nommé aux mêmes fonctions au Département de pédiatrie (aujourd’hui Département de pédiatrie, gynécologie et obstétrique) de la Faculté de médecine de l’UNIGE en 2016. Nommé professeur honoraire de l’UNIL en août 2022, il prend sa retraite de la Faculté de médecine de l’UNIGE en septembre 2022.