Pedro L. Herrera, professeur au Département de médecine génétique et développement de la Faculté de médecine de l’UNIGE, remporte le prestigieux Prix Albert Renold 2021 décerné par la European Association for the Study of Diabetes (EASD). 

Spécialiste du développement du pancréas, et étudiant en particulier la plasticité des cellules pancréatiques, Pedro Herrera a montré que la capacité d’adaptation de nos cellules est bien plus grande qu’on ne le pensait. Il a ainsi révolutionné la compréhension de la biologie cellulaire du pancréas, notamment les mécanismes de plasticité cellulaire qui pourraient se déclencher lors d’un diabète, mais aussi dans de nombreuses autres maladies dégénératives.

Il a en effet décrit la polyvalence des cellules pancréatiques chez la souris adulte et a apporté les premières preuves de la capacité du pancréas à reconstituer de nouvelles cellules productrices d'insuline. De tels mécanismes impliquent un haut degré de modification de l'identité cellulaire, notamment l'interconversion spontanée de différents types de cellules au sein du pancréas endocrine, un phénomène jamais observé auparavant chez les mammifères. De plus, ayant confirmé ces premiers résultats sur des cellules pancréatiques humaines, Pedro Herrera cherche maintenant à déterminer comment exploiter ce phénomène de reprogrammation cellulaire pour proposer une stratégie thérapeutique du diabète entièrement nouvelle.

Au cours de sa riche carrière, Pedro Herrera a également mis au point des méthodes d’investigation innovantes. Il a par exemple introduit des méthodes de traçage génétique des lignages cellulaires de l’embryon de souris, pour déterminer l'origine exacte des cellules bêta, productrices d’insuline. Ces travaux ont été cruciaux dans le développement de thérapies de remplacement cellulaire pour le diabète de type 1, avec des cellules productrices d’insuline dérivées de cellules souches pluripotentielles. De plus, plus d'une centaine de laboratoires dans le monde utilisent ses lignées de souris transgéniques pour mener à bien leurs travaux. Il dirige en outre la plateforme facultaire de transgénèse, qu’il a créée, afin de fournir aux autres laboratoires de l’UNIGE un accès aux techniques transgéniques de pointe.