De la destruction de Pompéi en 79 après J.-C. à l’éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010, qui paralysa le trafic aérien européen pendant plusieurs jours, en passant par l’explosion cataclysmique du Tambora en 1815, à l’origine de «l’année sans été», les volcans marquent l’histoire humaine par leur puissance dévastatrice. Conçue en marge de l’accueil à Genève d’une conférence mondiale qui a réuni 1200 spécialistes des volcans (IAVCEI25), l’exposition Le Feu de la Terre, une aventure humaine, à voir au 66 bd Carl-Vogt jusqu’au 28 septembre, invite à explorer l’univers de ces géants de feu à travers cinq étapes. Visite guidée.

En guise d’introduction, les visiteurs/euses sont invité-es à vivre une expérience sensorielle au cœur de la «volcano box» créée pour l’occasion. Cette pièce permet de s’immerger dans un environnement volcanique et, par le biais de projections visuelles, d’effets sonores et de vibrations, de s’approcher des sensations que peuvent avoir les scientifiques sur le terrain lors d’une éruption, la chaleur en moins.

L’exposition se poursuit par un voyage à travers les âges, offrant une riche variété de représentations de volcans au fil du temps, principalement utilisées pour transmettre des connaissances. Peintures, gravures, écrits et court-métrage s’entremêlent, de l’art rupestre de la grotte de Chauvet (-36’000 ans) où des signes évoquent des fontaines de lave dans le Massif central à une coupe géologique d’un volcan de Charles Lyell (1838) illustrant sa théorie sur l’origine des roches, en passant par les célèbres gravures du Mundus Subterraneus d’Athanasius Kircher (1665) décrivant un feu souterrain qui alimente les volcans.

Les mythes et légendes volcaniques de cinq régions du monde sont ensuite mis à l’honneur, à travers la voix d’une conteuse. «Les volcans sont des symboles puissants dans de nombreuses cultures, explique Joël Ruch, professeur au Département des sciences de la Terre et co-commissaire de l’exposition. Associés à des divinités, parfois considérés comme des lieux de danger ou de renaissance, ils ont inspiré une multitude de récits mythologiques reflétant leur nature ambivalente: à la fois force destructrice et source de création.» 

Avant-dernière étape: l’impact des volcans sur les sociétés humaines. «Les volcans peuvent représenter un danger réel pour les populations vivant à proximité, mais ils sont aussi source de richesses, souligne Mélanie Gretz, co-commissaire de l’exposition. Les dépôts volcaniques fertilisent les sols, transforment les paysages et donnent naissance à de nouveaux territoires riches en ressources minérales et géothermiques.» Une animation numérique 3D vient enrichir cette section en retraçant le parcours du magma, de sa formation à son éruption en surface.

Enfin, le parcours se termine par une plongée dans le quotidien des scientifiques chargé-es de surveiller les volcans. «La surveillance volcanique est cruciale pour comprendre leurs comportements et anticiper leurs impacts, rappelle Corine Frischknecht, chargée de cours au Département des sciences de la Terre et co-commissaire de l’exposition. Des instruments sophistiqués, placés sur le terrain ou à distance, permettent de collecter des données qui sont précieuses pour informer les populations.» Une carte interactive répertoriant les volcans en éruption, actifs ou endormis, des mesures en temps réel, un microscope pour observer les roches volcaniques ou encore un sismomètre à tester soi-même complètent cette immersion scientifique.

Lire aussi:

• Cartographier le cœur des volcans en éveil, communiqué de presse de l’UNIGE, 27 août 2025
• «Nous ne sommes pas prêts pour la prochaine éruption massive», Le Journal de l’UNIGE, 23 janvier 2025
• Deux volcans sur trois sont mal connus. Comment prédire leurs éruptions? Le Journal de l’UNIGE, 31 août 2023
• La volcanologie cryptique des manuscrits médiévaux, Le Journal de l’UNIGE, 11 mai 2023