8 décembre 2022 - Anton Vos

 

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La lutte contre le cancer est plus efficace à l’aube

L’activité du système immunitaire contre les tumeurs et, surtout, l’efficacité des immunothérapies contre le cancer varient selon l’heure de la journée. Chez l’humain, les petites heures constituent le meilleur moment pour attaquer le crabe.

 

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Cellule dendritique impliquée dans le déclenchement des réponses immunitaires. Image: iStock

 

Une étude parue le 5 décembre dans la revue Nature a démontré que, chez les souris, l’immunothérapie contre le cancer est plus efficace lorsqu’elle est administrée l’après-midi qu’à n’importe quel autre moment de la journée. Chez l’être humain, dont l’horloge biologique est inversée par rapport à celle du rongeur nocturne, cela correspondrait donc à l’aube. Le réexamen d’un groupe de patients et de patientes traité par immunothérapie a permis de confirmer que les lymphocytes T spécifiques contre le type de cancer concerné répondent mieux dans les cas où les traitements sont administrés tôt le matin. «Ces résultats et l’idée qu’un traitement puisse devenir plus puissant selon le moment de la journée sont très encourageants même s’il ne s’agit pour l’instant que d’un examen rétrospectif sur un petit groupe de dix personnes, commente Christoph Scheiermann, professeur associé au Département de pathologie et d’immunologie (Faculté de médecine), qui a dirigé les travaux. Nous comptons maintenant confirmer et affiner ces premières constatations à l’aide d’études précliniques.»

 

Les horloges biologiques régulent la plupart des processus physiologiques des êtres vivants sur un rythme d’environ vingt-quatre heures. Et le système immunitaire ne fait pas exception. «Dans de précédentes études analysant la migration des cellules dendritiques dans le système lymphatique – l’un des éléments les plus essentiels de la réponse immunitaire –, nous avions mis en évidence le fait que l’activation immunitaire oscille tout au long de la journée, explique Christoph Scheiermann. Nous avons observé un pic à la fin de la phase de repos habituelle, juste avant la reprise de l’activité. Du coup, nous avons eu l’idée d’évaluer dans quelle mesure cette modulation temporelle affecte la réponse du système immunitaire aux tumeurs.»

Pour ce faire, les scientifiques ont injecté des cellules de mélanome (cancer de la peau) à des groupes de souris à six moments différents de la journée avant de suivre leur évolution pendant deux semaines. En ne modifiant que l’heure de l’injection, ils ont observé des résultats très surprenants: les tumeurs implantées l’après-midi se développent peu alors que celles implantées durant la nuit grandissent très rapidement, suivant en cela le rythme d’activation du système immunitaire des souris.

En reproduisant l’expérience avec des souris dépourvues de système immunitaire, l’équipe a constaté l’absence de différence liée à l’heure de la journée, confirmant ainsi que la croissance des tumeurs est bien influencée par la réponse immunitaire.

Les premières cellules immunitaires activées sont les cellules dendritiques de la peau, que l’on retrouve vingt-quatre heures plus tard dans le ganglion lymphatique. Les lymphocytes T sont alors activés et attaquent la tumeur. Afin de confirmer le rôle des horloges internes dans le processus, les scientifiques les ont supprimées dans les cellules dendritiques, ce qui a entraîné, comme prévu, la disparition du rythme d’activation du système immunitaire.
Dans une dernière expérience, l’équipe a administré un traitement par immunothérapie à des souris à différents moments de la journée, celui de l’après-midi montrant l’effet bénéfique le plus important.

Finalement, afin de savoir si ces résultats se retrouvent chez les êtres humains, les scientifiques ont réexaminé les données d’une dizaine de patientes et de patients traitée par immunothérapie contre un mélanome. Et il s’avère en effet que leurs lymphocytes T spécifiques – éléments essentiels de l’activation immunitaire – répondent mieux aux traitements administrés tôt le matin, juste après le réveil.

 

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