Synapsy Prize for Eric Nestler

American psychiatrist and neuroscientist Eric Nestler is being honoured for his pioneering work in bridging the gap between fundamental neuroscience research and clinical psychiatry.

The Synapsy Centre for Neuroscience Research in Mental at the University of Geneva (UNIGE) Faculty of Medicine has awarded its first prize to Professor Eric Nestler, a leading figure in the neurobiology of depression and addiction. The prize recognises a career dedicated to linking fundamental discoveries about the brain to concrete clinical advances in mental health.

Psychiatry has been evolving over the past twenty years. Driven by a new scientific ambition, it seeks to understand the biological mechanisms underlying mental disorders to improve their diagnosis and treatment. This translational approach aims to foster dialogue between neuroscience and psychiatry, two disciplines that are often compartmentalised. This shift is at the heart of the mission of the Synapsy Centre for Neuroscience Research in Mental Health (Synapsy Centre). Created in 2010 as a national research centre, Synapsy became a permanent faculty centre in 2022. And the stakes of its mission are enormous. In 2019, nearly 970 million people worldwide were living with a mental disorder, mainly anxiety and depression, according to the WHO. These diseases significantly reduce life expectancy and impact society as a whole. They require new approaches to combat them, and it all starts with research. The Synapsy Prize was created to recognise those who contribute to bridging the gap between research and clinical reality. It’s an honorary award and a sum of money dedicated to the person. Its very first winner, Eric Nestler, MD, PhD, researcher and Anne and Joel Ehrenkranz dean at the Icahn school of medicine at Mount Sinai (New York) perfectly embodies this approach.

Research between two worlds

Eric Nestler has devoted his career to exploring the biological basis of depression and addiction. His pioneering work has shown how stress and addictive substances permanently alter gene expression in the brain, affecting the neural circuits involved in reward and mood. “Eric Nestler was one of the first to demonstrate that it is not only possible, but necessary, to build solid bridges between fundamental neuroscience and clinical psychiatry,” emphasises Christian Lüscher, professor at UNIGE, Director of Synapsy and chair of the award committee. “His career perfectly embodies Synapsy’s vision of brain research that is open to society and works to alleviate psychological suffering.”

The author of more than 700 publications, Eric Nestler has had a lasting influence on his discipline, notably by bringing a dynamic vision of resilience, the mental ability to adapt to difficulties and bounce back after stressful or traumatic situations. “We have shown that resilience is not simply an absence of vulnerability, but an active process, a molecular programme that can be stimulated and strengthened, particularly to cope with depression,” he explains.

The importance of training

Trained as both a psychiatrist and a neuroscientist, Eric Nestler has always made the link between experimental models and clinical realities. “We start with human observations to design animal experiments, which we then validate on post-mortem brain tissue from patients, before returning to animal models to generate novel approaches for eventual clinical applications,” he summarises. Several mechanisms identified by this rigorous translational method have now reached the clinical trial stage. “To advance mental health, tomorrow’s research laboratories will have to bring together molecules, cells, circuits, and behaviours, and establish causal links across these different scales,” he adds.
For him, like the Synapsy approach, this new translational strategy to research is not enough on its own. “We also need to create a genuine scientific ecosystem by training hybrid researchers who are capable of navigating between clinical research in psychiatry and fundamental research in neuroscience,” he explains.

Propelling a new ecosystem

“Mental health has suffered for too long from a divide between research and clinical practice,” says Christian Lüscher. “With Synapsy, we want to create a space for collaboration and trust, where disciplines enrich each other. This is how we can develop a modern form of psychiatry, based on the mechanisms of the brain, but focused on the needs of patients.”
By honouring Eric Nestler, the Synapsy Centre wishes to pay tribute to a scientist whose work has inspired an entire generation and paved the way for more precise and effective treatments based on clinical observations made on humans.

Le Centre Synapsy de recherche en neurosciences pour la santé mentale de la Faculté de médecine de l’Université de Genève (UNIGE) décerne son tout premier prix au professeur Eric Nestler, figure majeure de la neurobiologie, de la dépression et des addictions. Ce prix distingue une carrière consacrée à relier les découvertes fondamentales sur le cerveau à des avancées cliniques concrètes en santé mentale.

Depuis une vingtaine d’années, la psychiatrie a changé de paradigme. Portée par une ambition scientifique nouvelle, elle cherche à comprendre les mécanismes biologiques à l’origine des troubles mentaux pour améliorer leur diagnostic et leur traitement. Cette approche translationnelle vise à faire dialoguer neurosciences et psychiatrie, deux disciplines souvent cloisonnées. Ce virage constitue le cœur de la mission du Centre Synapsy de recherche en neurosciences pour la santé mentale de la Faculté de médecine de l’UNIGE (Centre Synapsy). Créé en 2010 comme Pôle national de recherche, Synapsy est devenu en 2022 un centre facultaire permanent. Et l’enjeu de sa mission est colossal. En 2019, près de 970 millions de personnes dans le monde vivaient avec un trouble mental, principalement l’anxiété et la dépression, selon l’OMS. Ces maladies réduisent significativement l’espérance de vie et impactent la société dans son ensemble. Elles nécessitent de nouvelles approches pour être combattues et tout commence par la recherche. C’est pour valoriser celles et ceux qui contribuent à rapprocher recherche et réalité clinique que le Prix Synapsy a été créé. C'est un prix honorifique et une somme d'argent dédiée à la personne. Son tout premier lauréat, Eric Nestler, docteur en médecine, chercheur et doyen Anne et Joel Ehrenkranz à la Faculté de médecine Icahn de Mount Sinai (New York), incarne parfaitement cette approche.

Une recherche entre deux mondes

Eric Nestler a consacré sa carrière à explorer les bases biologiques de la dépression et de l’addiction. Ses travaux pionniers ont montré comment le stress ou les substances addictives modifient durablement l’expression des gènes dans le cerveau, affectant les circuits neuronaux de la récompense et de l’humeur. « Eric Nestler a été l’un des tout premiers à démontrer qu’il est non seulement possible, mais nécessaire de bâtir des ponts solides entre neurosciences fondamentales et psychiatrie clinique », souligne Christian Lüscher, professeur à l’UNIGE, directeur du Centre Synapsy et président du jury du prix. « Son parcours incarne parfaitement la vision que porte Synapsy, à savoir une recherche sur le cerveau qui s’ouvre à la société et qui œuvre à soulager la souffrance psychique. »

Auteur de plus de 700 publications, Eric Nestler a durablement influencé sa discipline, notamment en amenant une vision dynamique de la résilience, cette capacité mentale à s’adapter face aux difficultés et à rebondir après des situations stressantes ou traumatisantes. « Nous avons montré que la résilience n’est pas simplement une absence de vulnérabilité, mais un processus actif, un programme moléculaire qui peut être stimulé et renforcé pour notamment faire face à la dépression », explique-t-il.

L’importance de la formation

Formé à la fois comme psychiatre et comme neuroscientifique, Eric Nestler a toujours fait le lien entre modèles expérimentaux et réalités cliniques. « Nous commençons par des observations humaines pour concevoir des expériences sur des animaux, que nous validons ensuite sur des tissus cérébraux post-mortem provenant de patients, avant de revenir aux modèles animaux pour générer de nouvelles approches en vue d'applications cliniques éventuelles », résume-t-il. Plusieurs mécanismes identifiés par cette méthode translationnelle rigoureuse ont aujourd’hui atteint le stade des essais cliniques. « Pour faire progresser la santé mentale, les laboratoires de recherche de demain devront faire cohabiter molécules, cellules, circuits et comportements, pour établir le lien causal entre ces différentes échelles. », ajoute-t-il.
Pour lui, à l’image de la démarche de Synapsy, cette nouvelle stratégie translationnelle pour aborder la recherche ne suffit pas en soi. « Il faut également créer un véritable écosystème scientifique en formant des chercheuses et chercheurs hybrides, capables de naviguer entre recherche clinique en psychiatrie et recherche fondamentale en neuroscience », précise-t-il.   

Propulser un nouvel écosystème

« La santé mentale a trop longtemps souffert d’un cloisonnement entre la recherche et la clinique », rappelle Christian Lüscher. « Avec le Centre Synapsy, nous voulons créer un espace de collaboration, de confiance, où les disciplines s’enrichissent mutuellement. C’est ainsi que l’on fait émerger une psychiatrie moderne, fondée sur les mécanismes du cerveau, mais centrée sur les besoins des patientes et des patients. »

En récompensant Eric Nestler, le Centre Synapsy entend rendre hommage à un scientifique dont l’œuvre a inspiré une génération entière et ouvert la voie à des traitements plus précis et efficaces, issus des observations cliniques faites sur l’humain.

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