Le SIB Institut suisse de bioinformatique fête ses 20 ans

En 1998, la Suisse était l’un des premiers pays à reconnaître l’importance d’une toute jeune discipline, la bioinformatique, en se dotant d’une infrastructure nationale, le SIB Institut suisse de bioinformatique. Ses fondateurs, dont notamment Aimos Bairoch et Ron Appel, ainsi que Robin Offord et Denis Hochstrasser de l’UNIGE, avaient vu juste. Deux décennies plus tard, ce sont près de 800 scientifiques, répartis dans une septantaine de groupes de recherche, qui développent des outils et des bases de données biologiques, utilisés par des millions de chercheurs à travers le monde.
Que ce soit pour retracer l’histoire de nos ancêtres, concevoir de nouveaux médicaments ou comprendre ce qui donne son goût unique au Gruyère, la bioinformatique est devenue indispensable. Dans une interview, Ron Appel, directeur du SIB et professeur au Département d’informatique (Faculté des sciences), expliquait: «La bioinformatique permet de transformer les données brutes, issues du monde médical ou des laboratoires de recherche, en smart data, c’est-à-dire en données ayant un sens, donc en une information utilisable.»
Fortement impliquée dans le projet dès son origine, l’UNIGE n’a cessé son investissement depuis lors. L’alma mater héberge par exemple le groupe Swiss-Prot, qui développe entre autres la base de données UniProtKB/Swiss-Prot, référence mondiale de connaissances sur les protéines, qui compte plus de 650 000 utilisateurs par mois. D’autres ressources clés du SIB sont développées et maintenues à l’UNIGE, comme neXtProt, une base de connaissances sur les protéines humaines (groupe CALIPHO), les ressources Glycomics@ExPASy sur la biologie des sucres (Proteome Informatics Group) ou encore OrthoDB, un catalogue exhaustif de gènes orthologues (Computational Evolutionary Genomics Group).

Un programme de fête
En cette année anniversaire, plusieurs projets originaux ont été mis sur pied par le SIB pour faire découvrir la bioinformatique au grand public, notamment un jeu pour smartphone, Genome Jumper, permettant d’explorer notre génome, une web-série humoristique de sept épisodes pour partager la vie et les défis quotidiens d’un bioinformaticien ainsi qu’un livre mêlant art et science, spécialement édité pour l’occasion. Illustré par les photographies de Nicolas Righetti (voir photo ci-dessus), il permet de tout apprendre sur l’histoire de la bioinformatique. —

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