Journal n°158

Un demi-siècle d’optique vertueuse entre l’UNIGE et l’Observatoire de La Silla

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Photo: J. F. SLAGADO/ESO

Du 25 au 29 mars, l’Observatoire de La Silla au Chili fête ses 50 ans.  Situé à une altitude de 2400 mètres sur les bords du désert d’Atacama, il s’agit du premier observatoire de l’Observatoire  européen austral (ESO). Il est fortement lié au développement du Département d’astronomie de l’UNIGE qui, tirant parti de l’appartenance de la Suisse à l’ESO, y a installé son premier télescope en 1975. Des débuts modestes puisqu’il s’agissait d’un instrument de 40 cm, suivi dans les années 1980 par un de 70 cm.

Puis, en 1998, les astronomes de l’UNIGE ont construit EULER, un télescope de 1,2 mètre. En 2003, HARPS, le spectrographe chasseur de planètes le plus précis du monde, a été installé sur le télescope de 3,6 mètres de la Silla.
Les succès obtenus au début des années 2000 par ces deux installations ont convaincu l’ESO de maintenir leur présence à La Silla, alors que l’organisme européen  songeait à regrouper ses équipements sur le site du Very Large Telescope au Cerro Paranal.

L’Observatoire de La Silla connaît actuellement une seconde vie. Le Département d’astronomie projette d’y installer à la fin de cette année NIRPS (Near Infra Red Planet Searcher). Conçu conjointement par les universités de Genève et de Montréal, ce chasseur de planètes utilise la méthode de vélocité radiale et révolutionne notre compréhension du système exoplanétaire.

En raison de ces liens particuliers unissant le Département d’astronomie et le NCCR PlanetS à La Silla, une importante délégation suisse est présente au jubilé organisé au Chili. —

www.eso.org/public/switzerland-fr/teles-instr/lasilla/